II est le neveu du roi Arthur. Dans le cycle arthurien, c'est le soleil de la chevalerie terrestre : il est dit que ses forces croissent et décroissent avec le lever et le coucher du soleil. C'est le chevalier le plus courtois, le premier à se présenter pour défendre les nobles causes. Il incarne le sens de 1'honneur. Appelé "1'homme du monde le plus aimé des nations étrangères", illustrant ainsi de façon particulière la signification cosmique de la Table ronde : "De toutes terres où habite la chevalerie, soit chrétienne, soit païenne, les chevaliers viennent à la Table ronde." Lui seul connaît en totalité le sort de ses compagnons. Il fait partie de ceux qui n'atteindront pas le Graal et il s'entretuera avec d'autres compagnons sans les reconnaître.